La llegada de Cristóbal Colón a América en 1492 inició una era de exploración y transformación global. En su segundo viaje en 1493, uno de los tripulantes menos conocidos pero de suma importancia fue el Dr. Diego Álvarez Chanca. Chanca no solo se encargó de velar por la salud de la tripulación, sino que también proporcionó uno de los primeros testimonios europeos sobre la vida y costumbres en el Nuevo Mundo, incluyendo relatos que desafiaron la percepción del «buen salvaje». Sus observaciones invitan a cuestionar el papel del «descubridor» en los primeros encuentros interculturales y la complejidad detrás de la colonización.
La selección del médico Chanca
A finales del siglo XV, Europa estaba obsesionada con encontrar nuevas rutas comerciales que condujeran a las valiosas especias de Asia. Colón, respaldado por los Reyes Católicos de España, Isabel y Fernando, propuso un viaje hacia el oeste para llegar a Asia, una idea que prometía grandes recompensas económicas y políticas. El segundo viaje de Colón en 1493 se enmarca en esta búsqueda, destinado a consolidar el territorio español y transformar a España en una potencia marítima y colonial. Para asegurar el bienestar físico de la tripulación en las difíciles condiciones del Nuevo Mundo, se seleccionó a Diego Álvarez Chanca, médico de renombre en Sevilla. La inclusión de Chanca reflejaba la importancia de asegurar no solo la conquista de territorio, sino también el cuidado de la salud en la colonización española.
Una mirada más allá del «buen salvaje»
En su carta al Cabildo de Sevilla, Chanca ofrece un relato detallado de sus primeras impresiones sobre los pueblos indígenas del Caribe, proporcionando uno de los primeros testimonios europeos sobre la vida y costumbres en el Nuevo Mundo. Sus descripciones van más allá del mito del «buen salvaje», ofreciendo una imagen más compleja y a veces impactante. Revela, por ejemplo, prácticas de canibalismo en ciertas tribus, como los Caribes, que aterrorizaban a otras comunidades indígenas.
Estas observaciones influyeron en la percepción de los europeos sobre el Nuevo Mundo y sus habitantes. Al narrar actos de violencia y canibalismo, Chanca no solo informó a sus contemporáneos, sino que también reforzó el mito del «salvaje caníbal», justificando ideológicamente la colonización y la conversión forzada de los pueblos nativos. Así, sus observaciones contribuyeron directa e indirectamente a la narrativa colonial que presentaba a los europeos como portadores de civilización ante una supuesta barbarie indígena, una perspectiva que facilitó la explotación y el dominio europeo en el Nuevo Mundo.
Etnografía y colonialismo
El relato de Diego Álvarez Chanca es significativo no solo por ser uno de los primeros testimonios europeos sobre las culturas indígenas en América, sino también por su impacto en la etnografía y en la justificación del colonialismo. Su detallada descripción de las costumbres y prácticas de los pueblos caribeños contribuyó al conocimiento europeo sobre el Nuevo Mundo. Sin embargo, su informe sobre el canibalismo fue utilizado para construir la narrativa del «salvaje caníbal» que justificaba moralmente la conquista y dominación de los pueblos nativos, influyendo en la percepción pública de Europa y en las políticas coloniales que promovían la dominación europea. Este enfoque reforzó la presencia colonial como una misión civilizadora frente a una supuesta barbarie que debía ser erradicada.
El debate ético actual cuestiona la responsabilidad de los historiadores y exploradores en representar y tratar respetuosamente a otras culturas. Las narrativas históricas, como la de Chanca, influyen en nuestra comprensión del pasado y pueden perpetuar estereotipos que justificaron la dominación colonial y el etnocentrismo europeo.
Más de cinco siglos después, revisitar los relatos de figuras como Diego Álvarez Chanca es esencial para comprender la complejidad y la multiplicidad de perspectivas de la exploración americana. Estos estudios nos invitan a reflexionar sobre cómo los relatos históricos pueden moldear nuestra comprensión del pasado y su impacto en nuestro presente.
Referencias:
- Reding-Blasé, S. 2018. Testimonios sobre canibalismo en la carta del Dr. Chanca al cabildo de Sevilla. Revista de historia de América 154. DOI: 10.35424/rha.154.2018.42.
- Sagarra Gamazo, A. 2009. Diego Álvarez Chanca: primer espía en América. Revista de estudios colombinos 5,